Огромни плъхове на Соломоновите острови, които ядат кокосови орехи

Откриването на гигантския плъх е забележително, казва Тим Фланeри - експерт на Соломоновите острови. Снимка: Tyrone Lavery

Един загадъчен и неуловим вид на гигантски плъх, който живее в гъстата дъждовна гора на Соломоновите острови и е известен с отварянето на кокосови орехи със зъби, е открит от учените и вероятно бързо ще бъде записан като критично застрашен от изчезване.

В продължение на десетилетия съществуването на плъховете е подозирано в тази част от света, но без доказателства. Например, през 1995 г. e записана местна легедна за „много голям плъх, който яде кокосови орехи“ и живял по дърветата.

Тайрън Лавeри - мамалог от  музея Филд в Чикаго, чул слухове за гигантския опосумоподобен плъх на остров Вангуну, който местните жители наричали „vika“, по време на първото си пътуване до Соломоновите острови през 2010 г.

Обширните експедиционни проучвания, търсенето със светлини и активираните от движение фото капани, водени от Лавeри, не успяват да разкрият легендарния плъх години наред. Единствената улика, открита от Лавeри, е през 2011 г. -  големи фекалии от плъхове.

„Започнах да се питам дали това наистина е отделен вид, или хората просто наричат обикновени черни плъхове ‘vika’“, казва Лавeри.

Но през 2016 г., когато едно дърво е отрязано от дървари, селяните, с които работи Лавeри, виждат плъх, който пада на земята и получава сериозни наранявания. Той починал скоро след това, а старейшините в село Зайра уверено идентифицират екземпляра като ‘vika’.

Внимателното изучаване на черепа, както и анализът на ДНК потвърждават, че това е нов вид в рода „плъхове с мозаечна опашка“ или Uromys, които Лавeри нарича Uromys vika, на традиционното име на плъха.

Екземплярът, който откриват, макар и да липсва част от опашката му, се оценява, че е с дължина над 45 cm и тежи повече от половин килограм.

Тим Фланeри, водещ световен експерт в мамологията на Соломоновите острови, че това е вълнуващо и важно откритие.

„Това е забележително ново откритие на плъх с мозаечна опашка, който е намерил пътя си от Австралия или Нова Гвинея преди няколко милиона години“, каза Фланери. „Това е едно от най-удивителните открития, направени в новото хилядолетие досега. Силно застрашен е от добива на дървесина и са необходими спешни действия, за да се предотврати изчезването му.“

Тайрън Лавери, мамолог от музея Филд в Чикаго, нарекъл плъха Uromys vika. Снимка: Тайрън Лавери

Лавери заявява, че не е открил доказателства за плъхове, които ядат кокосови орехи, но е открил доказателства, че са яли местни ядки, които той казва, че да се отворят е толкова трудно, колкото кокосови орехи.

Лавери каза, че е бил подикнат да открие плъха както от чувството за приключение, така и от това да предотврати измирането им.

„Бях развълнуван, защото току-що започнах докторската си работа и бях чел много книги за хора, които ходят на приключениски експедиции и откриват нови видове“- каза Лавери. „Това е наистина интересен случай. Има легенди, че той съществува. И има стари исторически бележки от антрополози и други хора, които са посетили острова и казват, че съществува.“

„Второ, важно е да знаем, че съществуват, така че да можем да разработим начини за тяхното запазване. В случая с vika изглежда, че дърводобивът е наистина голяма заплаха за видовете. Няма голяма част от Вангуну, в която не е била регистриран.“

Всички наблюдения на плъха, включително заловеният екземпляр, са забелязани по дървото, наричано от местните kapuchu, което е много търсено от дърварите. Общата площ на местообитанието, в която Лавери изчислява, че плъхът може потенциално да живее, е само 81 km².

Документът, описващ находката, публикуван в списание Mammalogy, препоръчва да бъде включен в категорията „критично застрашена“ от IUCN.

Лавери казва, че точно до мястото, където е намерен плъхът, е била природозащитна зона, управлявана от село Зайра.

„Надяваме се, че сега като открихме този плъх, ще добавим известно признание към тяхната природозащитна област и ще помогнем да подкрепим работата им“.

Лавери заявява, че планира да стартира кампания за групово финансиране, за да помогне на общността да построи станция за рейнджърите, работещи в природозащитната зона.