Традиционно учените преброяват китовете от борда на кораби, опитвайки се да открият водните струи, изхвърляни от животните или опашките им, показващи се над повърхността. Този метод обаче е твърде ограничен, тъй като разчита на случайност, а зрителният обхват на човешкото око се простира едва на няколко километра.